Oli essenziali o oli eterici sono prodotti derivati da materiali vegetali aromatici, cioè sono ricchi di "elementi essenziali" (quindi, non confondere il termine "aromatico" usato nella chimica organica per strutture altamente insature). Ci sono molte ragioni per i sapori di origine vegetale, e in alcuni casi può persino essere uno spreco. Il presupposto più forte è lasciare che l'essenza abbia un ruolo nell'allelopatia e attragga gli impollinatori. Gli oli essenziali sono miscele oleose di diverse sostanze organiche che possono essere ottenute da un singolo tipo di pianta mediante distillazione o spremitura e hanno caratteristiche come il sapore e l'odore. Sono molto abbondanti in alcune famiglie di piante e la quantità contenuta nelle piante dipende dalla specie, dal clima e dal tipo di suolo.A volte, a causa della presenza di sostanze chimiche diverse o di concentrazioni diverse della stessa sostanza, si possono produrre oli essenziali diversi in parti diverse della stessa pianta. Dopo l'estrazione, appaiono oleosi, liquidi, volatili e aromatici. Di solito, prendono il nome dalla pianta da cui provengono. Nella maggior parte dei casi, si tratta di miscele liquide a temperatura ambiente, anche se non mancano ingredienti solidi, come menta piperita o olio essenziale di timo. La loro densità è generalmente inferiore alla densità dell'acqua che galleggiano. Sono solubili in solventi organici, insolubili in acqua o quasi insolubili in acqua, ma a causa della loro debole idrofilia, possono emettere il proprio odore.
L'olio essenziale che conosciamo oggi è un prodotto relativamente nuovo. Sebbene il concetto di estrazione del vapore sia molto antico e possa essere stato proposto dai tecnici arabi più di mille anni fa, questa tecnica non è mai stata utilizzata per separare gli oli essenziali, ma piuttosto per ottenere acqua aromatica, che è considerata vera L '"essenza" delle piante. Solo con l'avanzamento della tecnologia, è possibile isolare oli essenziali con maggiore efficienza e iniziare a usarli. Possono essere inclusi in varie parti della pianta:
- sommità fiorite (lavanda, rosmarino, timo);
- fiori (camomilla, arancio, gelsomino, violetta);
- foglie (basilico, eucalipto, verbena);
- frutti (anice, finocchio, pepe, ginepro, vaniglia);
- scorza di frutti (arancio, bergamotto, limone);
- radici e rizomi (iris, zenzero).
I metodi di estrazione accettati nella definizione di oli essenziali sono la distillazione a vapore (quindi distinguendo tra distillazione immergendo la sostanza in acqua e distillazione sospendendo la sostanza sopra la fonte di vapore), a bassa temperatura (la buccia o la buccia degli agrumi), per alcuni Le organizzazioni autorevoli eseguono persino la distillazione a secco o la distillazione distruttiva (ad esempio, per ottenere olio a cascata a partire da Juniperus oxycedrus). Pertanto, gli oli essenziali sono estratti fitochimici selettivi, nel senso che specifici gruppi fitochimici vengono selezionati e rimossi selettivamente dalle piante. Vale la pena notare che l'estratto è altamente selettivo, perché può isolare alcuni componenti della pianta.Vale la pena notare che l'estratto è altamente selettivo, perché può isolare alcuni componenti della pianta (il contenuto medio va dallo 0,01% al 2%). I sapori contenuti nelle piante sono la fonte di oli essenziali per i prodotti, ma da un punto di vista chimico, non possono essere completamente sovrapposti alle piante, perché gli oli essenziali contengono solo molecole volatili in condizioni di estrazione e idrofobiche (le molecole volatili e idrofile perdono il loro aroma acqua)
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